La maintenance des Pénitents, héritière de la Fédération des Confréries de Pénitents du Midi et des Pénitents de langue d'Oc, a tenu sa cérémonie annuelle à Aigues-Mortes les 24 et 25 avril derniers. Pénitents de France, de Monaco, d'Espagne et d'Italie se sont retrouvés au cours de deux journées dont le but principal est de renforcer les liens et la solidarité entre les confréries.
Selon le cérémonial, la procession des confrères revêtus du sac, a traversé la ville et rejoint la chapelle Notre-Dame des Sablons.
En tête du cortège, le « Régidor à la cloche » (symbole du bourreau qui ouvrait la marche vers le lieu des supplices du condamné à mort), rythmait le pas au son de la cloche.
A sa suite venait le Labarum, étendard de la Maintenance, porté par trois membres de la Confrérie d’appartenance du Grand Maître de la Maintenance en exercice.
Les Confréries les suivaient, chacune avec sa propre bannière, dans l’ordre alphabétique des villes de leur provenance.
La procession se clôturait par les membres du bureau de la Maintenance, précédant les Grands Maîtres honoraires et le Grand Maître en exercice.
A leur suite venait le porteur de la croix de procession, les enfants de chœur, les thuriféraires et le clergé.
A l'issue de la cérémonie, la procession s'est reformée, à tête découverte, jusqu'au rassemblement final au pied des remparts.
Nés au 13° siècle, les Pénitents étaient des laïques d'origine sociale diverse qui, par dévotion et par charité, se formaient en confrérie pour chanter les offices, donner aux morts une sépulture, assister les malades et les infirmes, faire des processions. Ils s'aidaient spirituellement et matériellement en cas de besoin, et assistaient les habitants dans la souffrance.
A Aigues-Mortes la chapelle des Pénitents Gris, fondée vers 1400 sur un emplacement cédé par les moines Cordeliers, est détruite pendant les guerres de religion. La chapelle des Cinq-Plaies-de-Notre-Seigneur-Jésus-Christ, rue Paul Bert et sur l'actuelle Place de la Viguerie, est consacrée en 1611. La confrérie prend un tel essor qu'une deuxième confrérie est fondée en 1625, celle des Pénitents Blancs, dont la chapelle du Saint Esprit, de la Sainte Vierge, est édifiée dans l'actuelle rue de la République en 1668.
Pendant la Révolution, l'une sert de magasin à fourrage, l'autre est le siège des Sans-Culottes.
Chacune des chapelles a un mur clocher à une baie. Chacune a son joyau, le rétable de Jean Sabatier de 1688 pour les Pénitents Gris, et pour les Pénitents Blancs la fresque de Xavier Sigalon, réalisée au moment de l'agrandissement de l'église en 1818.
Inscrites à l'Inventaire général du Patrimoine culturel, elles appartiennent à chacune des confréries qui a la charge de leur entretien.
Parfaitement organisées, dans une atmosphère ouverte et bon enfant, ces deux journées ont été pour beaucoup l'occasion d'approcher cette tradition.
Photographies © Françoise Rey (1, 2, 5, 6, 8) ; Maguelone Chareyre (3, 7) ; Virginie Burgos (4, 9, 10).
L'album de Maguelone Chareyre
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